Origines de l’Homme : l’Afrique de l’Est n’est peut-être pas le seul berceau de l’humanité

Une découverte réalisée sur un site en Algérie brouille encore plus les cartes en ce qui concerne le lieu et la date des premiers représentants du genre Homo et surtout du début de l’industrie lithique. L’histoire de l’Humanité pourrait bien prendre naissance non seulement en Afrique de l’Est mais aussi en Afrique du Nord.
L’arbre généalogique des hominines s’est singulièrement compliqué depuis environ 50 ans. Il apparait particulièrement buissonnant et avec des hybridations. Pour s’en convaincre, rappelons-nous que Lucy et ses congénères ne sont plus considérés comme à l’origine du genre Homo et que l’on a trouvé des traces génétiques de l’Homme de Neandertal chez Homo Sapiens.
Depuis des décennies, la région du site d’Ain Hanech (Sétif), découvert en Algérie à la fin des années 1940 par le paléontologue Camille Arambourg, est fouillée sous la direction de son homologue, Mohamed Sahnouni, du Centre national d’investigation sur l’évolution de l’humanité (CNIEH). On estime qu’il est âgé de 1,8 millions d’années environ mais celui d’Ain Boucherit, à proximité, pourrait bien dater d’environ 2,4 millions d’années. Ce qui change tout à la lecture de l’article publié dans Science par des chercheurs issus de différentes institutions, algériennes, espagnoles, australiennes et françaises et qui a réuni plusieurs disciplines : archéologie, géologie, paléontologie, géochronologie, taphonomie et archéozoologie. Dans la vidéo ci-dessous, Mohamed Sahnouni, coordinateur du programme d’archéologie du CNIEH explique la découverte qu’il a faite avec ses collègues.
Le groupe de chercheurs comprend, pour l’Algérie, le Centre national de recherches préhistoriques, anthropologiques et historiques (CNRPAH), de l’Université Alger II et l’Université Sétif II ; pour l’Espagne, l’Institut de Paleoecologia Humana et Evolucion Social et le Museo Nacional de Ciencias Naturales, le Centro Nacional de Investigacion Sobre la Evolucion Humana ; la Griffith University, pour l’Australie ; et le Musée National d’Histoire Naturelle, en France. Traductions et sous-titrages en cliquant sur l’écrou, en bas à droite de la vidéo. © CENIEH
Une diffusion rapide de l’Oldowayen ou une naissance multiple et indépendante ?
En effet, les paléontologues annoncent qu’ils ont découvert à Ain Boucherit des preuves d’une industrie lithique du Paléolithique inférieur visiblement typique de l’Oldowayen : plus de 250 pierres taillées en calcaire ou en silex, notamment des choppers et des nucleus. La fabrication et l’utilisation d’outils de coupe à arêtes vives, en pierre, démontrent des activités de boucherie, un traitement des carcasses d’animaux, sur environ 600 ossements d’éléphants, d’hippopotames, de rhinocéros, d’équidés ou de bovidés.
Il s’agit donc clairement de traces d’une technologie de subsistance, et doncd’une activité d’hominines remontant à 2,4 millions d’années, avec la réserve qu’il convient d’émettre quant à la datation restant approximative. Toutefois, comme dans le cas des autres traces d’industries lithiques, il y a plus d’un million d’années en Afrique, nous n’avons encore aucun os des hominines les ayant produits. L’Homo Habilis, le premier représentant du genre homo connu, semble apparaître entre 2,3 et 2,1 millions d’années. Ce qui laisse supposer que Homo lui-même est apparu quelques centaines de milliers d’années auparavant.
Mais l’espèce ayant vécu, il y a 2,4 millions d’années à Ain Boucherit, pourrait être totalement inconnue jusque là. Toujours est-il que l’on n’imaginait pas sa présence à cette période en Afrique du Nord, ni qu’elle soit associée avec une industrie lithique à « galets aménagés », cette dernière semble être apparue il y a 2,6 millions d’années (pour le moment) et, pensait-on jusqu’alors, spécifiquement en Afrique de l’Est. Rappelons que l’Oldowayen doit son nom aux gorges d’Olduvai en Tanzanie, où il a été reconnu et défini par les célèbres Louis et Mary Leakey en 1936.
Contrairement aux sites tanzaniens, la datation du site de Ain Boucherit n’a pas été aisée car il n’y a pas de saupoudrage de cendres d’éruptions volcaniques permettant d’utiliser les méthodes de la géochronologie isotopique. Les chercheurs se sont donc appuyés sur d’autres méthodes comme l’étude du paléomagnétisme.
Finalement, il est avéré que les hominines étaient présents dans le pourtour méditerranéen de l’Afrique du Nord plus tôt qu’on l’avait imaginé et que, au minimum, l’industrie lithique de l’Oldowayen pourrait s’être répandue, comme les hominines, plus rapidement que prévue sur le continent africain.
Mais l’article de Science va plus loin dans sa conclusion. La diffusion et la dispersion de la technologie de l’Oldowayen, par le biais des mouvements de migration, semblent bien trop rapides si elles ne datent que de 2,6 millions d’années, compte tenu de la barrière que devait déjà constituer le Sahara à cette époque, même si l’on peut penser qu’il était plus accueillant. D’autres découvertes en Afrique du Nord vont probablement survenir et étayer l’hypothèse que les hominines ont évolué dans plusieurs foyers et ce, dans toute l’Afrique et pas uniquement dans sa partie orientale. Mais un autre scénario se dessine qui pourrait même remettre en cause l’idée de migrations successives car, si cette technologie rudimentaire s’est développée indépendamment et simultanément dans différents endroits de l’Afrique, cela pourrait démontrer qu’il n’y a pas eu un seul berceau mais plusieurs berceaux de l’humanité.
Ce qu’il faut retenir
- Des outils et des os portant des traces de boucherie ont été trouvés sur le site de Ain Boucherit en Algérie. Il semble daté de 2,4 millions d’années, ce qui le place peu après l’apparition du genre Homo et des premières traces d’industrie lithique avérées.
- L’industrie lithique retrouvée n’était connue jusqu’ici qu’en Afrique de l’Est. On peut donc penser que cette industrie s’est diffusée plus rapidement et plus tôt que prévu et surtout jusqu’en Afrique de l’Ouest.
- Mais il peut s’agir aussi de la preuve d’une découverte indépendante de l’industrie lithique, voire même par d’autres hominines que ceux que l’on connait, ce qui agrandirait le périmètre du berceau du genre Homo à toute l’Afrique.
Pour en savoir plus
L’Homme moderne vient-il d’Afrique de l’Est ou du Sud ?
Article de Jean-Luc Goudet publié le 09/03/2011
D’après une étude génétique sur des populations africaines, le berceau de l’Humanité serait plutôt l’Afrique du Sud où l’on rencontre encore aujourd’hui une très grande diversité génétique.
L’Homme moderne, c’est-à-dire Homo sapiens, semble bien être apparu en Afrique et plus précisément en Afrique de l’Est. C’est l’hypothèse admise aujourd’hui et qui avait été étayée, notamment, par l’analyse génétique du programme Genographic. Elle vient d’être remise en cause par une équipe d’anthropologues des États-Unis après une étude conduite dans plusieurs peuples de chasseurs-cueilleurs d’Afrique du Sud (comme les Bushmen Khomani, adeptes de la langue à clics, en Afrique du Sud) et dans des populations d’Afrique du Nord (notamment les Massaï au Kenya).
Chez ces vingt-sept populations, les chercheurs ont analysé 580.000 SNP (Single Nucleotide Polymorphism), des petites variations au sein de l’ADN, très communes, qui représentent les neuf dixièmes de la différence génétique entre deux personnes. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Pnas. Verdict : les résultats obtenus penchent du côté d’une origine sud-africaine des groupes ethniques actuels.
Une histoire plus complexe ?
Selon eux, les six populations subsahariennes de chasseurs-cueilleurs partagent un ancêtre commun distinct des ethnies agricultrices. Les auteurs eux-mêmes soulignent cependant que leur étude porte sur un petit nombre d’individus (47 personnes pour les Bushmen par exemple).
Ils concluent tout de même à une variété génétique remarquablement élevée pour les chasseurs-cueilleurs d’Afrique du Sud, en particulier les Khomani et les Bushmen de Namibie. Schématiquement, la diversité génétique diminue du sud au nord de l’Afrique, ce qui situerait au sud du continent l’origine des populations humaines.
S’exprimant dans BBC News, l’anthropologue britannique Chris Stringer émet un doute sur la conclusion, arguant que les peuples actuels de chasseurs-cueilleurs sont issus de populations bien plus vastes dont le territoire était très étendu et qu’il est donc difficile de remonter 60.000 ans plus tard à une origine géographique précise.
Intéressé par ce que vous venez de lire ?
Abonnez-vous à la lettre d’information La quotidienne : nos dernières actualités du jour.
Cela vous intéressera aussi
Interview 5/5 : par où Homo sapiens est-il arrivé en Europe ? La période où est apparu Homo sapiens en Europe reste encore aujourd’hui une question non résolue. Certains experts avancent l’hypothèse qu’il serait arrivé par l’est, d’autres le voient passer par le détroit de Gibraltar. Silvana Condemi, paléoanthropologue, nous explique dans cette interview les enjeux de la colonisation du continent européen par Homo sapiens.
Liens externes
Continuer à lire sur le site d’origine