Les ichtyosaures migraient déjà il y a 200 millions d’années

Les ichtyosaures ont peuplé les océans pendant près de 200 millions d’années. Avec une longueur dépassant souvent les 20 mètres, ces géants des mers ressemblaient aux baleines bleues actuelles. Une étude vient de démontrer que, tout comme ces mammifères marins, les ichtyosaures migraient !
Chaque année, certaines espèces de baleines parcourent des milliers de kilomètres dans le but de se reproduire dans des eaux meilleures, plus propices à la reproduction et dépourvues de prédateurs. Mais l’origine de cette pratique reste floue, même si l’on sait qu’elle remonte à au moins des dizaines de millions d’années. Aujourd’hui, une étude publiée dans Current Biology remonte encore plus cette date, en montrant que d’anciens reptiles marins, les ichtyosaures, effectuaient déjà des migrations il y a 200 millions d’années.
Pour s’en assurer, une équipe de chercheurs a sondé un lit de fossiles situé dans un parc connu pour abriter de nombreux restes d’ichtyosaures, dans le Nevada (États-Unis). Au total, ont été dénombrés au moins 37 fossiles de ces reptiles marins géants, appartenant au genre Shinosaurus qui a vécu en Amérique du Nord jusqu’à il y a 208 millions d’années. Plusieurs hypothèses ont été énoncées dans le passé pour expliquer leur présence : un échouage massif, un empoisonnement à des toxines libérées par des algues…
Des preuves d’une migration il y a 200 millions d’années
Restait à distinguer les différentes suppositions. L’équipe a alors à la fois effectué une reproduction 3D de plusieurs ichtyosaures présents sur le site, puis a testé la roche les entourant. Ils ont notamment testé la présence de mercure, qui témoignerait d’une vieille activité volcanique, et ont cherché des traces d’une ancienne pénurie d’oxygène dans les eaux environnantes. Finalement, aucune preuve d’altération environnementale n’a été trouvée pour expliquer la mort des quelques dizaines d’ichtyosaures.
L’explication est alors venue lorsque de minuscules ossements d’ichtyosaures ont été retrouvés, appartenant à des nouveau-nés ! La datation de différents fossiles a de plus montré que certains étaient arrivés à ce même endroit à plusieurs centaines de milliers d’années d’écart, attestant que c’était un lieu privilégié pour les naissances ! « C’est un signal écologique clair, selon nous, que c’était un endroit où Shonisaurus avait l’habitude de donner naissance, très similaire aux baleines d’aujourd’hui. Nous avons maintenant la preuve que ce type de comportement est vieux de 230 millions d’années », a conclu Nicholas Pyenson dans un communiqué, coauteur de l’étude et conservateur au Smithsonian National Museum of Natural History.
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