Pluton est recouverte de dunes de glace

Il y fait environ -230 degrés et c’est la planète naine la plus lointaine du système solaire. Vous l’aurez peut-être deviné, il s’agit de Pluton. Et on en sait désormais plus sur la surface de cette planète. D’après des clichés pris par la sonde New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, elle serait recouverte de dunes de glace de méthane. Il s’agit d’une découverte surprenante. En effet, la pression atmosphérique à la surface de Pluton est 100 000 fois inférieure à celle de la Terre, les astronomes pensaient donc qu’elle était trop faible pour que des vents puissent se former.

Des chercheurs ont découvert des dunes sur la surface de Pluton, révèlent-ils le 1er juin 2018. (HANDOUT / NASA / AFP)

« La source probable des grains de la dune est la glace de méthane portée par les vents depuis les montagnes », expliquent des scientifiques dans un article publié jeudi 31 mai dans la revue Science. Les vents souffleraient à une vitesse approximative de 30 à 40 km/h. Les dunes elles-mêmes se répartissent sur une zone d’environ 7 km de longueur.

Outre Pluton, on savait déjà que Mars, Vénus ou la grande lune de Saturne, Titan, avaient des dunes. « Nous savions que tout objet du système solaire doté d’une atmosphère et d’une surface solide avait des dunes, mais nous ne savions pas ce que nous trouverions sur Pluton », dit l’auteur principal Matt Telfer, professeur à l’Université de Plymouth (Royaume-Uni). Autre découverte : les dunes sont probablement jeunes, à l’échelle géologique. Les scientifiques pensent qu’elles ont été formées au cours des 500 000 dernières années.