Naval Group et Centrale Nantes impriment une pale d’hélice en 3D

Les hélices des navires du futur seront peut-être imprimées par fabrication additive, par dépôt de fils métalliques. Pour l’heure, elles sont coulées dans un moule, puis usinées. Naval Group et Centrale Nantes viennent de présenter un prototype à l’échelle 1. Il s’agit d’une pale d’hélice de grande dimension à géométrie complexe, pesant plus de 300 kilos pour 1 mètre de haut. Une hélice complète compte de 3 à 5 pales, voire jusqu’à 10. Cette réalisation, qui a nécessité près de 1 million d’euros et deux ans de R&D, est issue du Joint Laboratory of Marine Technology (JLMT), qui réunit le groupe de défense et l’école d’ingénieurs depuis 2016.

D’une belle teinte cuivrée, la pale a été fabriquée en cuproaluminium, un alliage réputé pour sa résistance à la corrosion. « La fabrication additive est un procédé qui offre des possibilités illimitées : moins de matière consommée, intégration de fonctionnalités supplémentaires… Elle permet de nouveaux designs, des gains de masse et une diminution des coûts de fabrication », explique le professeur Jean-Yves Hascoët, pilotant la Rapid Manufacturing Platform de Centrale Nantes, qui a réalisé ce prototype. Mais la fabrication additive n’affranchit pas l’industriel du meulage (partie basse de la pale brute sur le photo).

Equiper les navires dès 2019

Pour Naval Group, l’enjeu est d’éviter le moulage, jugé trop rigide, pour créer de nouveaux profils de propulseurs en termes de performances, d’autonomie, de rendement, d’allégement… La fabrication additive permettra aussi de fabriquer une hélice creuse à certains endroits, logeant par exemple des éléments connectés, ou de varier la composition des matériaux d’une extrémité à l’autre de la pale. Ce type d’hélice pourrait équiper les navires de surface dès 2019 et des sous-marins en 2020. Naval Group est en phase d’acquisition des moyens industriels nécessaires.

Date de création : 2016

Porteurs : Jean-Yves Hascoët (Centrale Nantes) et Laurent Coudray (Naval Group)

Budget : 4,5 millions d’euros sur trois ans

Secteur : naval

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