New Horizons : premières images d’Ultima Thulé, l’objet le plus lointain jamais exploré
Voici à quoi ressemble 2014 MU69, surnommé Ultima Thulé. Trois ans après avoir révélé au monde le visage de Pluton, la sonde New Horizons marque à nouveau l’histoire de l’exploration spatiale en approchant et photographiant un fossile de la formation du Système solaire, parqué dans la ceinture de Kuiper, à plus de 6,6 milliards de kilomètres. C’est le monde le plus éloigné jamais visité par un vaisseau d’origine terrestre.
Les équipes de la sonde New Horizons (ingénieurs et scientifiques) ont passé le réveillon du nouvel an ensemble, les yeux rivés sur leurs écrans pour surveiller tous les signes vitaux de leur vaisseau qui, à plus de 44 fois la distance entre la Terre et le Soleil – et un décalage horaire de six heures –, frôlait Ultima Thulé. La sonde qui réalisa en juillet 2015 le premier survol de la célèbre et lointaine Pluton marqua une nouvelle fois l’histoire en réussissant son rendez-vous avec l’astéroïde 2014 MU69, surnommé Ultima Thulé.
Ultima Thulé, car l’astre est à ce jour le monde le plus lointain jamais exploré par une machine humaine. « New Horizons a réalisé la performance la plus poussée de tous les temps », s’est réjoui le chef de la mission Alan Stern, du Southwest Research Institute. Mais comme les records sont faits pour être battus et que de toute façon la sonde poursuit sa route, ce ne sera probablement pas son ultime étape. Les chercheurs de la mission songent d’ailleurs à rechercher une autre cible vers laquelle mettre le cap. Surtout dans cette région lointaine et méconnue qu’est la ceinture de Kuiper, qui regorge d’autres « Thulé », véritables fossiles de la formation du Système solaire.
Ultima Thulé est-il double ?
Pour tout savoir (ou presque) sur Ultima Thulé, témoin de la naissance des planètes, il faudra tout de même patienter environ 20 mois, le temps que toutes les données raflées lors de son passage unique à 3.500 kilomètres du centre de l’astéroïde, ce premier janvier, soient transmises au goutte-à-goutte jusqu’à la Terre, à plus de six heures-lumière – et 6,6 milliards de kilomètres – de là. Mais que l’on se rassure, cette première semaine de 2019, s’annonce intense et trépidante, Alan Stern et son équipe nous donnant rendez-vous tous les soirs pour faire le point et partager les dernières informations.
Le feuilleton a d’ores et déjà commencé et le moins que l’on puisse dire est que les premières données et mesures reçues aiguisent notre appétit. Alors, à quoi ressemble 2014 MU69 ? Les images, encore floues, acquises le 31 décembre – quand New Horizons était à un peu moins d’un million de kilomètres d’Ultima –, nous montrent un corps allongé qui n’est pas sans évoquer aux Américains une quille de bowling. Mais alors, une quille de 33 kilomètres de longueur et de 16 kilomètres de largeur. Est-ce que tout cela tient ensemble ou Ultima est-il double ? La question demeure…, surtout depuis les observations faites en divers points de la Terre, il y a plusieurs mois, quand l’objet est passé devant une étoile.
En tout cas, les chercheurs peuvent se vanter d’avoir déjà résolu un mystère qui les tenaillait depuis quelques jours, celui de la luminosité de l’astre qui ne variait pas en dépit de sa rotation. C’est parce que l’un des pôles de l’axe de rotation d’Ultima fait face à New Horizons, ont-ils fait savoir… un peu comme une hélice.
Rendez-vous demain pour la suite de l’exploration de cette terra incognita qui promet d’être savoureuse.
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