C’est le moment d’observer la comète ZTF devenue visible à l’œil nu pour la première fois depuis 50 000 ans

La comète ZTF, ou C/2022 E3 (ZTF), brille de plus en plus et on peut désormais l’admirer à l’œil nu dans le ciel nocturne au-dessus de l’horizon nord. Autres bonnes nouvelles : elle est circumpolaire donc visible toute la nuit, et se rapproche à grande vitesse de nous. Plein de bons moments d’observations en perspective pour plusieurs semaines.

Ça y est : la comète C/2022 E3 (ZTF), alias la comète ZTF, a dépassé la limite de la visibilité à l’œilœil nu (magnitudemagnitude 6). Depuis le 20 janvier environ, l’astreastre de glace affiche une magnitude de 5,5 et se rapproche de 5 au gré de son activité imprévisible.

Rappelons qu’il y a quelques jours, le 12 janvier, cette comète était au périhéliepérihélie, le point de son orbiteorbite le plus proche du SoleilSoleil. Ainsi réchauffée dans la région centrale du Système solaire et de notre voisinage qu’elle n’avait pas visité depuis 50 000 ans, elle se transforme de l’intérieur et en surface, avec parfois de brusques éruptions qui n’ont pas échappé aux astronomesastronomes. Suivie de près par tous les astrophotographes de la Terre, la comète ZTF arbore une magnifique auréole, ou coma verte, et des queues distinctes sur les clichés. L’une est bleutée, fine et étendue, des gazgaz sublimés et ionisés, et l’autre, plus diluée et en éventail, constituée des poussières jadis piégées dans les glaces du noyau. Des astronomes amateurs ont même signalé la présence d’une « anti-queue » ce week-end (voir photos ci-dessus). Une queue qui ne devrait pas exister, car s’étirant dans la direction du Soleil. Or, celui-ci chasse la matièrematière expulsée par la comète dans l’autre direction. En réalité, c’est un effet d’optique précisent ceux qui ont pris ces photos ; un effet produit par le fait que la Terre coupe le plan de l’orbite de la comète autour du Soleil.

La comète ZTF est visible toute la nuit !

Dès à présent, la comète ZTF est à rechercher dans le ciel dès le crépusculecrépuscule au-dessus de l’horizon nord. Elle prend de la hauteur au cours de la nuit et ne s’efface du ciel qu’avec l’arrivée du Soleil. Elle se déplace au sein de la constellationconstellation circumpolaire du Dragon avant de migrer dans la Petite Ourse et sa célèbre étoile polaireétoile polaire (elle semble ne pas bouger dans le ciel, car toute proche du pôle Nord céleste). Dans une semaine, le 30 janvier, la belle comète verte entrera dans la constellation de la GirafeGirafe, deux jours avant son passage au plus proche de la Terre, le 2 février, à seulement 42 millions de kilomètres de nos yeux.

À cette période, nous pourrons sans doute toujours la distinguer à l’œil nu, mais si vous possédez une paire de jumelles, vous profiterez encore plus du beau spectacle de cet astre diffusdiffus avec ses queues distinctes. En sortant la regarder tous les soirs, vous aurez le plaisir de contempler son évolution avec ses soubresauts d’activité.

Un autre beau et grand moment nous attend avec la comète ZTF : son passage (visuellement parlant) à proximité de Mars, dans le Taureau, le 11 février prochain, suivi trois jours plus tard, le soir de la Saint-Valentin, d’une visite à AldébaranAldébaran, l’œil rouge du bovidé. De beaux rendez-vous en perspective pour tous les amoureux des spectacles célestes.

Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 12 janvier 2023

Nommée C/2022 E3 (ZTF) et découverte il y a 10 mois, la comète ZTF (pour faire court) passe au plus près du Soleil ce 12 janvier. Son activité est sur le point de culminer et la rend presque visible à l’œil nu. Les conditions de son observation sont de plus en plus propices à mesure qu’elle se rapproche de la Terre. Un spectacle surprise à ne pas manquer dans les belles nuits d’hiverhiver. Voici tout ce qu’il faut savoir.

Elle s’appelle C/2022 E3 (ZTF) et cela fait 50 000 ans qu’elle n’est pas passée dans le Système solaire interne et le voisinage de la Terre. Ce 12 janvier, la comète est au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, à 164,7 millions de kilomètres (1,1 unité astronomiqueunité astronomique ou UA). C’est un peu plus que la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.

Son périple dans la région la plus chaude du Système solaire n’est pas sans conséquence sur cette « boule de neige sale » dont l’intégritéintégrité est bousculée par les températures plus élevées et le vent solaire. Tout cela la transforme et provoque de spectaculaires sursauts d’activité dont les spécialistes et astronomes amateurs sont les témoins depuis plusieurs semaines (photos ci-dessus et ci-dessous).

Beaucoup sont confiants que la comète va devenir visible à l’œil nu d’un jour à l’autre, à la faveur de son rapprochement avec la Terre. C’est le 1^er février prochain que C/2022 E3 (ZTF) atteindra le point de son orbite le plus proche de notre Planète. Elle ne sera plus qu’à 0,28 UA, soit un peu moins de 42 millions de kilomètres. Ce 12 janvier, sa magnitude est de 6.5 et frôle la visibilité à l’œil nu. Sa luminositéluminosité pourrait croître jusqu’à une magnitude 5, ce qui la rendrait aisément discernable sans instrument. En attendant, il est d’ores et déjà possible de l’admirer dans une simple paire de jumelles et bien sûr à travers de plus grands instruments (lunette, télescope). Comme toujours, les comètes peuvent être pleines de surprises et leur activité diminuer soudainement ou, au contraire, s’intensifier plus que prévu. Et C/2022 E3 (ZTF) est bien partie pour tenir ces promesses.

Où est la comète C/2022 E3 (ZTF) ?

Si C/2022 E3 (ZTF) s’appelle ainsi, c’est parce qu’elle a été détectée en mars 2022 par les caméras d’un sondage grand champ du ciel nommé ZTF, Zwicky Transient Facility. Ce 12 janvier, vous pouvez la surprendre entre les constellations d’Hercule et de la Couronne boréale après 2 heures du matin. Pour la voir au crépuscule il faudra patienter quelques jours, aux alentours du 21 janvier. La comète émerge au-dessus de l’horizon nord-est de plus en plus tôt au fil de sa migration en direction de l’étoile Polaire, et les constellations circumpolaires du Dragon, de la Petite Ourse et enfin de la Girafe, au moment du périgéepérigée (plus petite distance avec la Terre). La comète sera donc bientôt circumpolaire, ce qui signifie visible toute la nuit, tournant en rond autour de l’étoile Polaire. À noter aussi dans vos agendas, son rapprochement visuel avec Mars le 11 février. Ce sera un magnifique rendez-vous que les astrophotographes ne manqueront pas.