Des exoplanètes toujours plus étranges !

On en connaît des milliers, et on en découvre de plus en plus rapidement : les exoplanètes se révèlent parfois avoir des propriétés étranges. On se propose d’en regarder quelques-unes dans cet épisode de Swipe Into Space.

En 2019, un lycéen de 17 ans, Wolf Cukier, alors stagiaire à la Nasa depuis seulement trois jours, repère une anomalie. Dans les données recueillies par un satellite lancé depuis un an, un mystérieux objet éclipse la lumière émise par une étoile double de manière périodique. Après plusieurs hypothèses, la réponse arrive : c’est une nouvelle planète qu’il vient de découvrir !

Tout comme Tatooine dans Star Wars, c’est une planète circumbinaire, c’est-à-dire en orbite autour de deux étoiles. Une particularité assez exceptionnelle, car sur les plus de 4 000 exoplanètes recensées, moins de 20 ont deux soleils ! Maintenant connue sous le nom de TOI 1338b, cette nouvelle planète demanderait un voyage de 1 300 ans à la vitesse de la lumière pour l’atteindre !

De nombreuses planètes insolites

La plupart des exoplanètes découvertes se trouvent en dehors de la zone d’habitabilité. Il y règne des conditions bien souvent extrêmes, comme sur Gliese 581C. Située à 20 années-lumière de la Terre, cette planète verrouillée gravitationnellement avec son étoile lui montre toujours la même face, tout comme la Lune avec la Terre. Si bien que sa face éclairée par le soleil vous carboniserait instantanément, tandis que son côté à l’ombre aurait de quoi vous cryogéniser sur place. Mais sur son équateur, la température oscillerait constamment entre 0 °C et 40 °C, précisément de quoi abriter la vie.

Une autre planète a surpris les astronomes, qui ont étudié sa composition chimique. Baptisée 55 Cancri e, elle contient une concentration carbone bien trop élevée que les chercheurs ont associée à un cœur rempli de diamant ! Cette forme très particulière du carbone se forme à des centaines de kilomètres sous le manteau terrestre, dans des conditions de température et de pression très précises. C’est pourquoi il est aujourd’hui impossible d’en créer artificiellement. Mais sur 55 Cancri e, l’abondance de ces diamants représenterait une masse supérieure à celle de la Terre !