VIDEO. Espace : le vaisseau Orion réussit son amerrissage au terme d’une mission cruciale autour de la Lune

Un plouf de soulagement pour la Nasa. Le vaisseau Orion a amerri dans l’Océan Pacifique, dimanche 11 décembre, au terme de la mission Artemis 1 destinée à préparer le retour des humains sur la Lune. La capsule, qui ne comportait pas d’astronaute à bord pour ce vol test, a été ralentie dans sa vertigineuse descente par une série de parachutes. Le vaisseau doit désormais être récupéré et placé à bord d’un navire de la marine américaine, au large de l’île mexicaine de Guadalupe.

Ce retour sur Terre a permis de tester avec succès le bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit, avec 5 mètres de diamètre. « Il s’agit d’une pièce essentielle pour la sécurité, conçue pour protéger le vaisseau et ses passagers », a expliqué Mike Sarafin, responsable de la mission. « Il faut que le bouclier thermique marche. »

La réussite de cette mission, qui aura duré un peu plus de 25 jours au total, était cruciale pour la Nasa. L’agence américaine a investi des dizaines de milliards de dollars dans son programme de retour sur la Lune, dont le but ultime est de préparer un futur voyage vers Mars. Au total, le vaisseau a parcouru plus de 2,2 millions de kilomètres dans l’espace depuis son décollage le 16 novembre. Orion a survolé la Lune à seulement quelque 130 kilomètres de sa surface.

Certains éléments du vaisseau doivent être réutilisés pour la capsule d’Artemis 2, déjà bien avancée. Cette deuxième mission, prévue pour 2024, emmènera un équipage jusqu’à la Lune, toujours sans y atterrir. La Nasa devrait annoncer très prochainement le nom des astronautes choisis.