Des arthropodes géants dominaient les mers il y a 470 millions d’années

Un nouveau site au Maroc révèle qu’il y a 470 millions d’années, les mers étaient vraisemblablement dominées par des arthropodes géants de plus de deux mètres !

Récemment, la liste des 100 sites géologiques les plus importants au monde a été dévoilée. Si l’on retrouve parmi eux la dalle aux ammonites de Digne-les-Bains, ce célèbre site français n’est de loin pas le seul dans cette liste à présenter un intérêt paléontologique majeur. La formation de Fezouata, au Maroc, est en effet un lieu d’importance scientifique considérable. Il est notamment bien connu des chasseurs de fossiles, qui y ont fait de nombreuses découvertes particulièrement significatives.

Un nouveau site rempli de fossiles d’arthropodes géants

Principalement composé de dépôts argileux datant de l’Ordovicien inférieur (environ 470 millions d’années), la formation de Fezouata est donc le lieu idéal pour étudier le développement de la vie marine entre deux étapes cruciales pour la biodiversité que sont la grande explosion du Cambrien et la grande biodiversification ordovicienne.

Récemment, une équipe internationale de chercheurs s’est intéressée à un site secondaire, Taichoute, situé à 80 kilomètres du site principal de Fezouata. Et il semble lui aussi être un endroit très prometteur. Ses roches sédimentaires renferment en effet un nombre incroyable d’arthropodes fossilisés (crevettes, insectes, araignées…) avec la particularité qu’il s’agit souvent d’individus à la taille démesurée en comparaison de ceux que nous connaissons actuellement. Certains mesurent ainsi plus de deux mètres de long.

Une évolution par rapport au site de Fezouata

Le site de Taichoute se différencie du site de Fezouata en plusieurs points. Premièrement, il est de quelques millions d’années plus jeune, ce qui permet d’observer l’évolution de la faune marine au cours du temps. Deuxièmement, il est largement dominé par des fragments d’arthropodes géants, dits nectoniques, c’est-à-dire capables de nager en eau libre et de se déplacer dans les courants, alors que ces organismes sont largement minoritaires dans l’enregistrement fossile du Fezouata.  

La taille exceptionnelle de ces animaux et leur capacité à se déplacer librement font que l’on peut facilement imaginer que ces arthropodes dominaient leur environnement il y a 470 millions d’années. Ils devaient notamment jouer un rôle primordial dans les écosystèmes marins de l’époque. Les scientifiques ont d’ailleurs noté la présence de brachiopodes (coquillages) fixés sur les carapaces des arthropodes géants. Cela suggère qu’une fois morts, ces monstres auraient servi de réserves de nutriments aux nombreux organismes colonisant les fonds marins.

Des restes d’organes fossilisés

L’étude des fossiles de Taichoute pourrait donc permettre de dresser un tableau relativement précis de l’environnement marin du début de l’Ordovicien. L’analyse des dépôts sédimentaires et des fossiles retrouvés sur le site de Fezouata suggèrent que ces animaux vivaient dans un environnement peu profond mais régulièrement soumis à l’action des tempêtes et des vagues. Un environnement spécifique qui aurait notamment permis l’enfouissement rapide des communautés animales et leur préservation exceptionnelle sur le site de leur mort. Les carcasses d’arthropodes géants retrouvés à Taichoute semblent par contre avoir été transportées par des glissements sous-marins vers des zones plus profondes.

Une analyse préliminaire plus détaillée, publiée dans la revue Scientific Reports, a révélé que certains fossiles d’arthropodes présentaient de plus une exceptionnelle préservation d’organes et de parties molles. Une observation rare car ces parties sont généralement difficiles à fossiliser.

L’étude plus poussée de ces fossiles pourrait donc réserver à l’avenir de nombreuses et nouvelles découvertes concernant l’anatomie de ces animaux primitifs et leurs habitudes de vie.